可編程控制器經(jīng)歷了可編程序矩陣控制器PMC、可編程序順序控制器PSC、可編程序邏輯控制器PLC(英文全稱:Programmable Logic Controller)和可編程序控制器PC幾個不同時期。為與個人計算機(jī)(PC)相區(qū)別,現(xiàn)在仍然沿用可編程邏輯控制器這個老名字。
可編程控制器的興起與美國現(xiàn)代工業(yè)自動化生產(chǎn)發(fā)展的要求密不可分的。PLC 源起于1960 年代,當(dāng)時美國美國通用汽車公司,為解決工廠生產(chǎn)線調(diào)整時,繼電器順序控制系統(tǒng)之電路修改耗時,平時檢修與維護(hù)不易等問題。在可編程邏輯控制器出現(xiàn)之前,汽車制造業(yè)中的一般控制、順序控制以及安全互鎖邏輯控制必須完全依靠眾多的繼電器、定時器以及專門的閉回路控制器來實(shí)現(xiàn)。它們體積龐大、有著嚴(yán)重的噪音,不但每年的維護(hù)工作要耗費(fèi)大量的人力物力,而且繼電器-接觸器系統(tǒng)的排線檢修等工作對維護(hù)人員的熟練度也有著很高的要求。
針對這些問題,美國通用汽車公司在1968年向社會公開招標(biāo),要求設(shè)計一種新的系統(tǒng)來替換繼電器系統(tǒng),并提出了著名的“通用十條”招標(biāo)指標(biāo)。隨后,美國數(shù)字設(shè)備公司(DEC)根據(jù)這一設(shè)想,于1969年研制成功了第一臺PDP-14控制器,并在汽車自動裝配線上使用并獲得成功。由于當(dāng)時系統(tǒng)主要用于順序控制、職能進(jìn)行邏輯運(yùn)算,所以被命名為可編程邏輯控制器(Programmable Logic Controller,PLC)。最早期的PLC只具有簡易之邏輯開/關(guān)(on/off)功能,但比起傳統(tǒng)繼電器之控制方式,已具有容易修改、安裝、診斷與不占空間等優(yōu)點(diǎn)。