1933年11月4日出生在上海金山,住在法租界。父親是律師,弟弟高铻。祖父高吹萬是晚清著名詩人,革命家,南社的重要成員。
入學(xué)前,父親聘老師回家,教導(dǎo)高錕和高铻讀四書五經(jīng)。10歲,高錕就讀上海世界學(xué)校(今日的國際學(xué)校),在上海完成小學(xué)與初中一年級(jí)課程。 除了讀中文之外,也讀英文和法文,學(xué)校聘請(qǐng)留法的學(xué)者回來教授,高錕開始接觸中國之外的人事文化。
高錕小時(shí)候住在一棟三層樓的房子里,三樓就成了他童年的實(shí)驗(yàn)室。童年的高錕對(duì)化學(xué)十分感興趣,曾經(jīng)自制滅火筒、焰火、煙花和曬相紙嘗試自制炸彈。最危險(xiǎn)的一次是用紅磷粉混合氯酸鉀,加上水并調(diào)成糊狀,再摻入濕泥內(nèi),搓成一顆顆彈丸。待風(fēng)干之后扔下街頭,果然發(fā)生爆炸。幸好沒有傷及途人。后來他又迷上無線電,很小便成功地裝了一部有五六個(gè)真空管的收音機(jī)。 1948年全家移居臺(tái)灣。1949年,又移民香港,他進(jìn)入圣若瑟書院就讀。中學(xué)畢業(yè)后,他考入香港大學(xué)。但由于當(dāng)時(shí)港大沒有電機(jī)工程系,他遠(yuǎn)赴英國東倫敦伍爾維奇理工學(xué)院(現(xiàn)英國格林威治大學(xué))就讀。1957年,他從伍爾維奇理工學(xué)院電子工程專業(yè)畢業(yè)。1965年,在倫敦大學(xué)下屬的倫敦大學(xué)學(xué)院(UCL)獲得電機(jī)工程博士學(xué)位。
1957年,高錕讀博士時(shí)進(jìn)入國際電話電報(bào)公司(ITT),在其英國子公司——標(biāo)準(zhǔn)電話與電纜有限公司(Standard Telephones and Cables Ltd.)任工程師。1960年,他進(jìn)入ITT設(shè)于英國的歐洲中央研究機(jī)構(gòu)——標(biāo)準(zhǔn)電信實(shí)驗(yàn)有限公司,在那里工作了十年,其職位從研究科學(xué)家升至研究經(jīng)理。正是在 這段時(shí)期,高錕教授成為光纖通訊領(lǐng)域的先驅(qū)。從1957年開始,高錕即從事光導(dǎo)纖維在通訊領(lǐng)域運(yùn)用的研究。1964年,他提出在電話網(wǎng)絡(luò)中以光代替電流,以玻璃纖維代替導(dǎo)線。1965年,在以無數(shù)實(shí)驗(yàn)為基礎(chǔ)的一篇論文中提出以石英基玻璃纖維作長程信息傳遞,將帶來一場通訊業(yè)的革命,并提出當(dāng)玻璃纖維損耗率下降到20分貝/公里時(shí),光纖維通訊就會(huì)成功。1966年,在標(biāo)準(zhǔn)電話實(shí)驗(yàn)室與何克漢共同提出光纖可以用作通信媒介。高錕在電磁波導(dǎo)、陶瓷科學(xué)(包括光纖制造)方面獲28項(xiàng)專利。由于他取得的成果,有超過10億公里的光纜以閃電般的速度通過寬帶互聯(lián)網(wǎng),為全球各地的辦事處和家居提供數(shù)據(jù)。
由于他在光纖領(lǐng)域的特殊貢獻(xiàn),獲得巴倫坦獎(jiǎng)?wù)、利布曼?jiǎng)、光電子學(xué)獎(jiǎng)等,被稱為“光纖之父”。
1957~1960年任標(biāo)準(zhǔn)電話和電纜公司工程師,1960~1970年任標(biāo)準(zhǔn)電信實(shí)驗(yàn)室主任研究工程師。